Trong hệ thống idol đông đảo và khắc nghiệt của AKB48, nơi chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến một cái tên biến mất, Sashihara Rino lại bước lên theo con đường rất khác. Cô không phải gương mặt nổi bật ngay từ đầu, càng không được xây dựng như hình mẫu hoàn hảo quen thuộc của idol Nhật. Sự nghiệp gắn với nhiều khúc ngoặt và tranh cãi đã khiến Sashihara trở thành cái tên buộc công chúng phải nhìn lại cách một idol được đánh giá và tồn tại trong ngành giải trí.
Sashihara Rino, sinh năm 1992, gia nhập AKB48 năm 2007, trong bối cảnh nhóm đang mở rộng quy mô chóng mặt và cạnh tranh nội bộ cực kỳ khốc liệt. Không sở hữu ngoại hình nổi bật theo chuẩn idol Nhật, cũng không có giọng hát hay kỹ năng trình diễn vượt trội, Sashihara từng bị xếp vào nhóm idol khó bật. Tuy nhiên, cô sớm cho thấy điểm mạnh hiếm có: khả năng ăn nói sắc bén, óc quan sát tinh tế và tư duy giải trí vượt xa tuổi nghề.

Nhờ sự duyên dáng trên các chương trình tạp kỹ, Sashihara dần trở thành gương mặt quen thuộc của truyền hình Nhật, đại diện cho kiểu idol “đời thường”, thậm chí sẵn sàng tự nhận mình không hoàn hảo. Khi sự nghiệp đang trên đà đi lên, năm 2012, Sashihara vướng scandal lớn nhất đời: một tạp chí giải trí công bố bằng chứng cho thấy cô từng có mối quan hệ tình cảm với một fan nam trước khi nổi tiếng. Dù mối quan hệ này xảy ra trong quá khứ, scandal vẫn bị xem là vi phạm “luật ngầm” nghiêm khắc của giới idol, làm ảnh hưởng đến hình ảnh trong sạch và độc thân được đặt lên hàng đầu.
Phản ứng của công chúng khi đó vô cùng gay gắt. Sashihara bị chỉ trích nặng nề, trở thành tâm điểm tranh cãi trên truyền thông. Ban quản lý AKB48 không loại bỏ cô, nhưng đưa ra một quyết định mang tính trừng phạt rõ ràng: chuyển Sashihara khỏi AKB48 ở Tokyo về HKT48 tại Fukuoka, cách trung tâm giải trí Nhật Bản gần 900km. Với idol, đây gần như là án “lưu đày”, đồng nghĩa với việc mất cơ hội xuất hiện truyền hình, giảm độ nhận diện và bị xem là đã hết thời.

Điều không ai ngờ là chính bước lùi tưởng như chấm hết ấy lại trở thành nền tảng cho cú ngược dòng lớn nhất lịch sử AKB48. Ở HKT48, Sashihara không né tránh scandal mà chủ động đối diện với nó. Cô biến câu chuyện của mình thành chất liệu tự trào, nói thẳng về sai lầm, sự xấu hổ và áp lực tâm lý.
Chính sự thẳng thắn này giúp Sashihara xây dựng mối quan hệ đặc biệt với khán giả. Sức hút của cô không đến từ ngoại hình hay hình tượng lý tưởng, mà từ sự hài hước rất, khả năng nói chuyện duyên dáng và sự gần gũi. Trên các chương trình tạp kỹ, Sashihara sẵn sàng làm nền cho người khác, tự trêu chọc khuyết điểm của bản thân và phản xạ nhanh với mọi tình huống - những yếu tố khiến cô được đánh giá là một trong những idol có EQ cao nhất thế hệ mình. Fan không còn bầu chọn cô vì một hình mẫu hoàn hảo, mà vì cảm giác cô là người thật, sống thật và mang đến cảm giác một người bạn bình thường hơn là idol.

Kết quả là một chuỗi thành tích chưa từng có: 4 lần chiến thắng Tổng tuyển cử AKB48 vào các năm 2013, 2015, 2016 và 2017, đưa Sashihara trở thành idol duy nhất trong lịch sử đạt được cột mốc này. Đáng nói hơn, phần lớn những chiến thắng ấy đến khi cô không hoạt động tại “thủ phủ” Tokyo.
Tầm ảnh hưởng của Sashihara không dừng lại ở các danh hiệu. Cô đã thay đổi cách công chúng nhìn nhận về idol Nhật: từ những hình mẫu xa vời sang hình ảnh con người có khuyết điểm, có quá khứ và có khả năng sửa sai. Sau khi tốt nghiệp AKB48 vào năm 2018, Sashihara tiếp tục giữ vị thế vững chắc trong ngành giải trí với vai trò MC, khách mời thường trực của các show lớn, đồng thời trở thành nhà sản xuất cho các nhóm idol nữ như =LOVE, ≠ME và ≒JOY - những dự án thành công cả về thương mại lẫn độ nhận diện.

Từ một idol từng bị xem là “vết đen của hệ thống nhà 48”, Sashihara trở thành nhân vật có tiếng nói, có quyền lực sáng tạo và ảnh hưởng sâu rộng tới thế hệ idol kế tiếp. Trường hợp của Sashihara đúng là cá biệt trong một ngành công nghiệp thần tượng vô cùng khắc nghiệt, đề cao sự chiếm hữu của fan đối với idol.