"Vua trò chơi" Michael Morhaime và hành trình 27 năm xây dựng đế chế Blizzard hùng mạnh

Ngày 4/7/2018, Michael Morhaime (thường được gọi là Mike), cựu giám đốc và phát triển game của Blizzard rời hãng. Đã 27 năm từ khi ông bước vào ngành công nghiệp game. 

Mike là người có ảnh hưởng lớn đến thế giới trò chơi hiện tại. Từ việc thành lập công ty Silicon & Synapse đến phát triển Warcraft, StarCraft và Diablo, ông trở thành một huyền thoại sống trong cộng đồng những người yêu game.

Trong suốt 27 năm làm chủ tịch của Blizzard, ông không có một vụ bê bối nào. Đó là một hành trình đáng nể của "Vua trò chơi" Michael Morhaime.

Huyền thoại sống của làng game thế giới. Ảnh: Blizzard.

Sáng lập Silicon & Synapse ở tuổi 25

Tháng 11/1957, Mike được sinh ra trong gia đình Do Thái. Cuối thập niên 70, ông đã mua Bally Astrocade, máy chơi game cho phép lập trình, dù còn hạn chế. Mike say đắm phát triển trò chơi đơn giản của riêng mình.

Tốt nghiệp trung học, ông theo chuyên ngành kỹ thuật điện ở Đại học California, Los Angeles (Mỹ). Tại đây, Mike đã gặp Allen Adham. Họ bắt đầu kế hoạch thành lập công ty phát triển trò chơi. Năm 1991, ông tiếp tục thành lập Silicon & Synapse cùng với Allen Adham và Frank Pearce.

Mike đã gặp Allen Adham tại trường Đại học California. Ảnh: Inven.

Silicon & Synapse được bắt đầu từ số tiền 15.000 USD mà Mike mượn từ bà ngoại. Mô hình công ty là nhận việc từ khách hàng bên ngoài đồng thời phát triển các tựa game riêng như The Lost Vikings hay Rock n’ Roll Racing. Ngoài ra, họ còn phân phối Board game và chuyển các trò chơi sang nền tảng như Commodore Amiga và Super Famicom của Nintendo.

Tuy vậy, Silicon & Synapse luôn thâm hụt tài chính. Nguyên nhân là vì các trò chơi của họ được đón nhận nhưng lại không thành công về mặt thương mại. Mike và Allen phải liên tục xoay sở để trả lương cho các nhân viên. Nhưng bất chấp tình hình đó, Mike vẫn tìm kiếm và thuê các nhà phát triển tài năng như Samwise Didier, Joeyray Hall và Chris Metzen.

Để đối phó với vấn đề tài chính, Silicon & Synapse đã cân nhắc trở thành một studio dưới quyền của Interplay, đối tác kinh doanh của công ty. Người sáng lập Interplay, Brian Fargo đã quen thuộc với Mike. Silicon & Synapse trước đây cũng đầu tư vào Interplay. Tuy nhiên, kế hoạch nhanh chóng bị hủy bỏ.

Năm 1994, Silicon & Synapse được Davidson & Associates mua lại với giá 6,75 triệu USD, đổi tên thành Chaos Studio. Tuy nhiên, vì trùng tên với công ty khác và bị đòi tiền bồi thường, họ đã đặt lại tên là Blizzard Entertainment. Đồng thời với sự chấp nhận của Davidson & Associates, công ty của Michael sẽ tiếp tục hoạt động đúng với phong cách độc đáo của mình.

Xây dựng đế chế Blizzard

Năm 1992, Mike nhìn thấy tiềm năng của các trò chơi mô phỏng chiến thuật sau khi Westwood’s Dune 2 ra mắt. Từ đó, Blizzard bắt đầu xây dựng Warcraft: Orcs & Humans.

Đầu những năm 90, ý tưởng chơi game trực tuyến còn mới mẻ. Những trò như Doom của Software thu hút các game thủ và Blizzard nhanh chóng nắm bắt xu hướng này. Chính từ đây, công ty bắt đầu xây dựng kiến thức rộng lớn về những điều cơ bản và các yếu tố quan trọng của việc chơi game trực tuyến.

Sau thành công của Warcraft, Blizzard cho ra mắt dự án mới Diablo. Tựa game này được phát triển bởi Condor Studio với người sáng lập là David Brevick, Erich Schaefer và Max Schaefer vào năm 1993. Họ đã không có đủ vốn và nhà đầu tư để thực hiện dự án đến khi Blizzard giúp đỡ. Từ đó, tựa game hành động nhập vai nổi tiếng Diablo ra đời.

Diablo là tựa game nhập vai nổi tiếng nhất của ông. Ảnh: Blizzard.

Ngày 31/12/1996, Mike tạo ra Battle.net song song với việc phát hành Diablo. Battle.net giúp cải thiện đáng kể các khả năng truy cập trực tuyến trò chơi của các game thủ. Tuy vậy, Blizzard cần nhân viên trả tiền để duy trì dịch vụ miễn phí này, dẫn đến thâm hụt tài chính.

Sau đó, hãng đã được mua lại bởi Vivendi. Vivendi sáp nhập với Activision vào năm 2007, nơi đã sinh ra Activision-Blizzard tồn tại đến ngày nay.

Mặt khác, Blizzard phải đối mặt với Westwood, một trong những nhà phát triển RTS tốt nhất, nổi tiếng với Dune 2 và Command and Conquer. Hãng quyết định xây dựng game Starcraft.

Ban đầu, khái niệm về Starcraft chỉ đơn giản là "Warcraft trong không gian". Tại E3 (Electronic Entertainment Expo) năm 1996, khi Starcraft được trình diễn trước đám đông, nó đã bị chỉ trích vì không có gì khác với Warcraft.

Blizzard bắt đầu dành nhiều thời gian hơn cho game. Họ sử dụng đồ họa 3D, vẽ các mô hình bằng tay, từng điểm ảnh một. Mike Morhaime cũng trực tiếp tham gia bằng việc quản lý trò chơi, thực hiện các chuyển động đồ họa và lập trình cho Starcraft.

Bob Pitch, giám đốc phát triển trò chơi Starcraft đã xây dựng mọi thứ lại từ đầu chỉ sau 2 tháng. Đồng thời, ông viết lại nội dung game, làm cho mỗi chủng tộc trong đó có điểm mạnh và điểm yếu rõ ràng.

Năm 1998, Starcaft ra mắt công chúng và làm họ phát cuồng. Bob Pitch chỉ mong có thể bán được 100.000 bản Starcaft. Nhưng thực tế, tựa game này đã bán được hàng triệu bản.

Thành công này giúp Blizzard không còn e dè Westwood. Diablo 2 cũng đã làm lu mờ đi Nox, tựa game mà Westwood chăm chút cẩn thận.

Mike làm việc như một nhà sản xuất cao cấp trong quá trình phát triển Diablo 2, Warcraft 3 và World of Warcraft. Ông đã được trao giải AIAS vào năm 2008. Cùng năm đó, ông cũng được trao giải Emmy Công nghệ & Kỹ thuật với tựa game World of Warcraft.

Ông nhận được giải AIAS và Emmy trong cùng một năm. Ảnh: Inven.

Trên thế giới, chỉ tồn tại 2 nhà phát triển đã giành được cả AIAS và Emmy, đó là Mike Morhaime và John Carmack (nhà phát triển Doom). Mike Morhaime đã vươn lên trở thành một trong những nhà phát triển nổi tiếng nhất vào cuối những năm 2000.

Hãy nắm lấy niềm đam mê bên trong bạn

"Hãy nắm lấy sự đam mê bên trong bạn" là giá trị cốt lõi của Blizzard mà Michael Morhaime luôn nhấn mạnh. Trong 27 năm điều hành công ty, Mike luôn biết ơn vì nhân viên của mình làm việc vì đam mê. Năm 2000, ông bắt đầu tập trung về mặt quản lý Blizzard hơn là trực tiếp lập trình trò chơi. Ông muốn thế hệ trẻ làm việc vì điều mình muốn như những gì Mike thực hiện trong quá khứ.

Trên thực tế, Michael Morhaime và mỗi nhân viên Blizzard đều là những người đam mê trò chơi điện tử. Họ có được sự tự do thể hiện ý kiến của mình, nhờ vào văn hóa đam mê của công ty. Họ có quyền học hỏi từ các bộ phận khác trong công ty và chuyển đến đó nếu họ muốn. Blizzard cũng tặng cho nhân viên những quà kỷ niệm vào cột mốc các năm làm việc.

Tuy nhiên, sự tự do đó đi liền với trách nhiệm. Mặc dù đôi lúc các trò chơi của họ có vài lỗi nhưng nó được sửa nhanh chóng, Blizzard không bao giờ tung ra một tựa game chưa hoàn thành. Như với Starcraft, các nhà đầu tư gây áp lực cho Blizzard để ra mắt game nhanh chóng. Tuy nhiên, Mike Morhaime kiên quyết giữ vững lập trường của mình và hoãn buổi ra mắt cho đến khi ông coi nó là "hoàn thành".

Lập trường này dẫn đến tình trạng được gọi là "Blizzard Soon". Nhiều tựa game đã ra mắt chậm hay thậm chí là bị hủy bỏ. Titan, một game MMORPG Blizzard từng rất được mong đợi đã bị dừng phát triển vì những khó khăn trong quá trình xây dựng. Những gì còn sót lại từ Titan đã được sử dụng cho Overwatch. Starcraft: Ghost cũng chịu chung số phận.

Michael Morhaime rất quan tâm đến ý kiến của người hâm mộ. Ông dành thời gian đọc email của họ cho dù với thứ tiếng nào. Mike cũng đặc biệt chú ý đến thị trường game ở Hàn Quốc. Ông nhận ra niềm đam mê của game thủ nơi đây và quyết định Hàn Quốc là môi trường quan trọng phát triển trò chơi điện tử.

Michael Morhaime là CEO luôn trung thực với người hâm mộ của mình cho đến khi nghỉ hưu. Ông xem xét các trò chơi từ quan điểm của một game thủ, tiếp cận họ để nhận phản hồi. Ông mua pizza cho người hâm mộ của mình trong chuyến thăm Hàn Quốc. Trong các cuộc phỏng vấn, Mike nói về tất cả mọi thứ, từ trò chơi đến những khó khăn cá nhân mà không giả vờ. Chỉ khi ông suy nghĩ với tư cách của một game thủ, ông mới có thể thực hiện những hành động trên.

Ông vua ngành game Michael Morhaime, người xây dựng đế chế Blizzard. Ảnh: Inven.

Bên cạnh đó, Michael Morhaime dễ tính, hòa đồng ngay cả khi không kinh doanh. Ông chưa từng gây ra bất kỳ vụ bê bối hay vấn đề nào có thể bị coi là phản cảm đối với công chúng. Mike không bao giờ nói bất cứ điều gì có thể làm mất lòng tin của các game thủ trên toàn thế giới và luôn tập trung vào bất cứ điều gì mình đang làm.

Đoạn kết cho hành trình huyền thoại 27 năm

Michael Morhaime đã nghỉ hưu. Tất nhiên, ông sẽ là cố vấn cho Blizzard nhưng không còn ảnh hưởng trực tiếp đến công ty nữa. Nửa cuối năm 2018, Blizzard đã gặp nhiều khó khăn khi Mike tuyên bố nghỉ hưu. Bất kể nguyên nhân là gì, nhiều game thủ đang bắt đầu nghĩ Blizzard đã thay đổi.

Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với Blizzard kể từ thời điểm này. Tuy nhiên, những trò chơi tuyệt vời mà Mike đã mang lại cho thế giới và triết lý phát triển của ông sẽ không bao giờ bị phá hỏng. Cho dù thời gian trôi qua, game thủ sẽ không bao giờ quên niềm vui mà ông mang lại cho họ.

Michael Morhaime mãi mãi là một huyền thoại trong ngành công nghiệp trò chơi điện tử.