Từ số 0, chàng trai gốc Việt khởi nghiệp ở tuổi 22, tạo ra nền tảng công nghệ khiến giới giáo sư, tiến sĩ Mỹ cực ưa chuộng: "AI chính là sức mạnh!"

Alec Nguyen, người chuẩn bị bước sang tuổi 23 trong năm nay, là đồng sáng lập của Afforai, anh bắt đầu hành trình khởi nghiệp của mình với con số 0 khi còn đi học đại học. Afforai là một nền tảng quy trình nghiên cứu giúp các nhà nghiên cứu quản lý tất cả các trích dẫn, tài liệu tham khảo, bài báo nghiên cứu và tiến hành đánh giá tài liệu một cách dễ dàng bằng AI.

Nhóm khách hàng cốt lõi mà công ty của Alec phục vụ là các nhà nghiên cứu học thuật, tiến sĩ, sinh viên học thạc sĩ hoặc thậm chí là giáo sư và nhà nghiên cứu sau tiến sĩ.

Afforai hiện là một trong những sản phẩm hàng đầu trên Product hunt (trang web của Mỹ để chia sẻ và khám phá các sản phẩm mới), một trong những sản phẩm hàng đầu trên appsumo (nền tảng trực tuyến phổ biến cung cấp các giao dịch phần mềm cho các doanh nghiệp và doanh nhân trên toàn thế giới) và công ty của Alec cũng vừa nhận được một số vốn đầu tư không nhỏ, tuy nhiên, ít ai biết được rằng, Afforai được Alec và bạn của mình khởi động khi vẫn còn là sinh viên. "T ôi bắt đầu nó với một dự án khi vẫn còn đi học vào năm ngoái, tôi và người bạn đồng sáng lập của mình, chúng tôi tham gia một cuộc thi khởi nghiệp, giải thưởng của cuộc thi đó là 10.000 USD (khoảng 230 triệu đồng), chúng tôi có vỏn vẹn chưa đầy 4 tháng, từ tháng 1 tới tháng 4 để thực hiện dự án của mình", Alec Nguyen nói.

"Khoảng tháng 1 năm ngoái, ChatGPT nổi lên như một hiện tượng, khi đó chúng tôi đã nghĩ, ok, hãy học công nghệ đó, tạo ra nhiều phiên bản khác nhau của sản phẩm ở nhiều khía cạnh khác nhau. Ban đầu, sản phẩm có tên Code Assist AI, tôi muốn nâng tầm công nghệ AI giúp sinh viên viết mã để giúp họ thực hiện các dự án kinh tế và khoa học dữ liệu một cách dễ dàng hơn. Sau đó chúng tôi muốn cải tiến nó xa hơn. Một trong những vấn đề lớn nhất mà chúng tôi phát hiện ra chính là sinh viên và các nhà nghiên cứu phải dành nhiều thời gian để đọc các tài liệu nghiên cứu, đọc các bài luận, các bài báo nghiên cứu dành cho các nhà nghiên cứu chuyên nghiệp, thuật ngữ được gọi là thực hiện đánh giá tài liệu. Tới khoảng cuối tháng 3, gần một nửa sinh viên tại trường đăng kí sử dụng sản phẩm của chúng tôi, chính chúng tôi cũng rất bất ngờ, chúng tôi không ngờ nó được đón nhận nhiệt liệt như vậy. Chúng tôi có đặt ra mục tiêu, 100 người đăng kí, nhưng trên thực tế có tới 500 người đăng kí sử dụng, gần một nửa "dân số" ở trường, trường tôi là một ngôi trường khá nhỏ. Đấy vốn dĩ chỉ là một dự án sinh viên, chúng tôi cũng không kì vọng quá cao, tuy nhiên, khoảnh khắc nhận ra chúng tôi mang lại giá trị thật sự cho các bạn sinh viên cũng như các nhà nghiên cứu, tôi đã có ý định muốn tiếp tục dự án này" , Alec nhớ lại.

Alec Nguyen tới Mỹ vào năm 2019 để đi học tại Đại học Lawrence. Là sinh viên quốc tế, anh và những người bạn của mình phải đối mặt với vấn đề như thị thực nhập cư và các vấn đề pháp lý như có thể duy trì để tiếp tục ở lại Hoa Kỳ phải có người bảo lãnh, hoặc có việc làm ở đây, "Tôi đã nộp CV cho rất công ty, trên dưới 500 công ty, thậm chí còn nhiều hơn, nhưng tôi thậm chí còn không được vào vòng phỏng vấn. Tôi làm 3,4 công việc một lúc, tham gia các kì thực tập hè. Một trong những công việc tôi tự hào nhất là làm hướng dẫn cho các bạn sinh viên. Khi đó tôi khá tham vọng, tôi có hai ý tưởng khởi nghiệp và rất tự tin với nó, chúng tôi đã chiến thắng trong cuộc thi khởi nghiệp tại trường để tiến vào vòng chung kết quy mô lớn với giải thưởng 10.000 USD, tuy nhiên khi cuộc thi diễn ra, chúng tôi đã thua" , Alec chia sẻ.

Cứ như vậy, việc không có công việc để có thể tiếp tục ở lại Mỹ, thua trong cuộc thi mà anh không giành được 10.000 USD, số tiền mà theo anh là có thể giúp anh duy trì một phần nào đó cuộc sống tại đây, lúc này, "Tôi chỉ có hai lựa chọn, hoặc là quay trở về Việt Nam, hoặc biến sản phẩm hiện tại, Afforai thành một công ty. Khi đó tôi đã nghĩ, chúng tôi đã đi được một quãng đường khá dài, 4 tháng không ngủ, chỉ tập trung làm việc vì sản phẩm này, vậy nên chúng tôi muốn tiếp tục nó. Sau khi quyết định sẽ thành lập công ty, chúng tôi có khoảng ít hơn 10.000 USD để thực hiện điều này."

Sau khi tốt nghiệp cho đến tháng 7, "Chúng tôi muốn ra mắt sản phẩm trên Product Hunt vì tôi nghĩ đó là một cách rất phổ biến để có được sự chú ý cũng như một cách để xác nhận tính hợp lệ của sản phẩm. Chúng tôi không ngủ suốt 48 giờ, tập trung toàn bộ năng lượng của mình vào việc ra mắt, chúng tôi trả lời mọi bình luận, ghi lại tất cả các phản hồi đó để theo dõi xem liệu máy chủ có bị sập hay không, nếu nó sập chúng tôi sẽ lập tức sửa lại. Với sự quyết tập và tập trung cao độ đó, chúng tôi lọt vào Top 4 sản phẩm trong ngày. Không tiếp thị, không có nguồn đầu tư lớn, vị trí thứ 4 đó khiến tôi cảm thấy xứng đáng sau những gì tôi và bạn mình nỗ lực bỏ ra", nhớ lại quãng thời gian đó, Alec cảm thán.

Đó cũng là lúc Alec và bạn mình nhận được sự chú ý của quỹ đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu Sputnik ATX VC và được đề nghị khoản đầu tư 100.000 USD (khoảng 2,3 tỷ đồng), "khoảnh khắc kết thúc cuộc trò chuyện về đầu tư với họ, chúng tôi đã rất vui mừng, tuy nhiên, nó cũng đi kèm với suy nghĩ rằng đây là một bước ngoặt và kể từ giờ, chúng tôi thực sự cần nghiêm túc hơn trên hành trình này. Họ cũng cung cấp cho chúng tôi một văn phòng để chúng tôi làm việc."

Trên hành trình khởi nghiệp không mấy dễ dàng này, có 3 cuốn sách truyền cảm hứng cho Alec Nguyễn.

Cuốn sách đầu tiên là cuốn "The mom test", theo anh thì "cuốn sách này dạy tôi cách phỏng vấn người dùng, nó cũng dạy tôi rằng nguyên tắc số một là đừng bao giờ chỉ nói về sản phẩm của bạn, thay vào đó, hãy bắt đầu bằng cách kể cho đối phương nghe về công việc hàng ngày của bạn, những gì bạn đã làm và từ đó, bạn có thể xác định chính xác các vấn đề và hướng họ vào các lĩnh vực mà bạn muốn nói đến."

Cuốn thứ hai là cuốn "Digital Marketing", "nó cung cấp cho tôi một danh sách rất toàn diện, hướng dẫn và giải thích về tất cả các hình thức chiến thuật tiếp thị khác nhau và thực sự đã giúp tôi chọn ra 5 chiến lược tiếp thị đầu tiên mà tôi đã đầu tư 5.000 đô la đầu tiên của mình vào" , Alec tâm đắc.

Cuốn thứ ba là "Get back", "nó cho tôi công thức chính xác về cách xây dựng một bài thuyết trình tiếp thị giúp tôi huy động được hơn nửa triệu đô la tiền tài trợ từ Quỹ đầu tư mạo hiểm, đọc cuốn sách này để tạo ra một bản trình bày thực sự tuyệt vời thu hút sự chú ý của các nhà đầu tư mạo hiểm."

Alec chia sẻ rằng vì doanh nghiệp của mình chỉ mới bắt đầu, trên hành trình đó, anh thường xuyên làm việc 100 giờ mỗi tuần, và luôn tập trung làm việc nhiều nhất có thể, "trong suốt cả hành trình đó, tôi rút ra được một bài học, đó là khi bạn không tập trung vào lợi nhuận, thay vào đó tập trung vào việc phát triển ra sản phẩm tốt nhất, khi đó, lợi nhuận tự nhiên sẽ tìm tới bạn, cá nhân tôi cũng phải mất khá nhiều thời gian mới nhận ra điều này."

Khi được hỏi về tầm quan trọng của việc thu hút khách hàng và sau đó kết hợp phản hồi của họ vào sản phẩm, Alex chia sẻ, "Tôi cho rằng, một công ty, dù thứ mà bạn cung cấp là gì, sản phẩm hay dịch vụ, nó cũng đều cần phải mang một giá trị nào đó. Với tư cách là một công ty khởi nghiệp, sứ mệnh của chúng tôi là tìm ra một ý tưởng mang lại đủ giá trị và giải quyết một vấn đề thực sự, thứ khiến khách hàng sẵn lòng trả tiền cho chúng tôi. Và vì vậy, đối với chúng tôi, một công ty khởi nghiệp trẻ mới thành lập, chúng tôi đang trong quá trình khám phá để xây dựng một giải pháp đáng để cung cấp cho tất cả khách hàng của mình."