Được chẩn đoán mắc bệnh xơ cứng teo cơ một bên (ALS) ở tuổi 21, các bác sĩ dự đoán ông chỉ sống được vài năm. Tuy nhiên, Hawking đã sống đến 76 tuổi, tiếp tục nghiên cứu, giảng dạy và truyền cảm hứng cho hàng triệu người trên khắp thế giới.
Từ Harvard, ông tiếp tục hành trình tri thức qua nhiều trung tâm khoa học hàng đầu như Cornell, Göttingen và Cambridge. Tại đây, ông bắt đầu tách mình ra khỏi ảnh hưởng của cha, tìm kiếm một tiếng nói riêng trong giới học thuật.
Hai năm liên tiếp giành huy chương vàng tại Olympic Toán học quốc tế, thần đồng Trung Quốc này từng được tuyển thẳng vào Đại học Bắc Kinh, nhưng sau đó lại không thể tốt nghiệp vì nợ môn.