Raheem Sterling: Cầu thủ bị dư luận vùi dập đứng trước cơ hội trở thành người hùng Vương quốc Anh

Trong hầu hết những dự đoán về nhân sự tuyển Anh của HLV Gareth Southgate tại Euro 2020, cái tên Raheem Sterling tuyệt nhiên bị gạt bỏ một cách cay nghiệt. Điều đó cũng có phần hợp lý vì Sterling đã bật bãi khỏi những sự lựa chọn của Pep Guardiola vào cuối mùa giải với Manchester City. Sự sa sút về phong độ của cầu thủ 26 tuổi xuất hiện rất không đúng lúc, trong giai đoạn quan trọng của cả Man City và tuyển Anh.

Sterling chỉ có 2 phút trên sân trong 2 lượt trận trận tứ kết Champions League của Man City và thêm 8 phút trong trận đấu với Paris Saint-Germain tại bán kết. Trong trận chung kết ở Porto, HLV Pep Guardiola gây bất ngờ cho tất cả khi trao một suất đá chính cho Sterling, nhưng anh cũng chẳng thể hiện được nhiều ngoài sự bế tắc khi bị Reece James "bỏ túi".

Vị trí của chàng trai gốc Jamaica ở tuyển Anh cũng lung lay hơn bao giờ hết. Từ một sự lựa chọn mặc định tại World Cup 2018, HLV Southgate thẳng tay loại Sterling khỏi 3 trận đấu hồi tháng 10/2020 để trao cơ hội đá chính lần đầu tiên cho những Jack Grealish hay Bukayo Saka.

Đến tháng 11/2020, tiền đạo thuộc biên chế Man City phải ngồi dự bị trong cả 3 trận đấu khi những Phil Foden và Jadon Sancho mới là sự lựa chọn của ông Southgate.

Điểm rơi phong độ tệ hại, cộng thêm việc hàng công tuyển Anh đã quá chật chội với đầy rẫy những ngôi sao tấn công hàng đầu thế giới, NHM và cả giới chuyên môn sớm coi Raheem Sterling như "người thừa" tại Euro 2020.

Hành trình đập tan mọi ngờ vực

Ngày 13/6, "Tam sư" bắt đầu hành trình chinh phục đỉnh cao Euro 2020 ở trận ra quân gặp Croatia. Vào thời điểm hai đội công bố danh sách thi đấu, NHM mới ngỡ ngàng khi thấy cái tên Sterling xuất hiện trong danh sách 11 cầu thủ đá chính của tuyển Anh.

Nhưng rồi cầu thủ của Man City sớm đập tan mọi sự ngờ vực. Chưa đầy vài phút sau tiếng còi khai cuộc, tuyển Anh có một pha ném biên và Sterling lập tức chạy chỗ cực hay, đánh bại hàng thủ Croatia để tạo ra nguy hiểm. Cú sút sau đó của Foden đi trúng cột dọc và khiến NHM tuyển Anh tiếc nuối về một cơ hội rất ngon ăn.

Chẳng sao cả, Sterling một lần nữa lại chạy thẳng vào vòng cấm như chỗ không người, đón đường chuyền từ Kalvin Phillips và ghi bàn thắng duy nhất đem về thắng lợi mở màn.

"Những màn trình diễn trước đó cho thấy chúng ta nên có niềm tin với chàng trai này. Cậu ấy có khả năng đối phó đáng kinh ngạc với khủng hoảng về mặt tinh thần và khát khao chiến đấu mãnh liệt", Southgate nói về sự lựa chọn Sterling khi cả nước đều đang nghi ngờ ông.

Ngay cả trong trận gặp Scotland, trận đấu mà hầu hết tuyển thủ Anh đều thi đấu dưới sức, Sterling vẫn mang đến những điểm sáng hiếm hoi với những tình huống chạy chỗ và cắt vào trong tạo điểm nối.

Tuy nhiên, những định kiến vẫn khiến Sterling trở thành tâm điểm chỉ trích. Người ta nói anh ghi bàn nhưng chơi bóng vẫn tối tăm như "tiền đồ chị Dậu", chỉ thích đâm đầu vào hàng thủ đội bạn chứ không thèm chuyền bóng cho đồng đội. Chàng trai 27 tuổi lập tức trả lời bằng việc khi ghi cả 3 bàn thắng đầu tiên của tuyển Anh tại Euro 2020. Trên hết, tất cả những đóng góp của Sterling đều đến vào thời khắc quan trọng.

Các bàn thắng của tiền đạo Man City trước Croatia và CH Séc trực tiếp mang về 6 điểm, bàn mở tỷ số trong chiến thắng bùng nổ trước Đức, tình huống chọc khe để Kane mở tỷ số trước Ukraine và giành được quả phạt đền đưa Anh vào trận chung kết. Trước giải đấu, tuyển Anh được đánh giá là đội bóng có nhiều cá nhân xuất chúng trên hàng công. Tuy nhiên, thực tế chứng minh Raheem Sterling mới là người thật sự gánh vác tuyến đầu của "Tam sư".

Jorginho đã chơi xuất sắc trong trận bán kết đầu tiên của tuyển Italy. Harry Maguire và John Stones mang lại sự chắc chắn đến khó tin cho đội bóng của HLV Gareth Southgate. Nhưng chẳng ai đạt đến tầm vóc định đoạt cả trận đấu như Sterling, với những bàn thắng và kiến tạo hoặc như trường hợp trong trận gặp Đan Mạch là giành được quả phạt đền quyết định.

Những cuộc tranh luận có thể bùng lên ở khắp các mặt báo về việc Sterling có thật sự bị tác động đến mức phải ngã trong vòng cấm ở hiệp phụ hay không. Thực tế không cần đến quả phạt đền, Sterling đã khiến hàng thủ Đan Mạch có một đêm "toát mồ hôi" thật sự - điều mà anh đã làm xuyên suốt giải đấu.

Ngòi nổ chất lượng nhất tuyển Anh

Sterling thật sự không thể ngăn cản trong trận bán kết. Các hậu vệ Đan Mạch chỉ đơn giản là không thể đối phó với cầu thủ Man City và anh xứng đáng có cho mình một bàn thắng nếu Simon Kjaer không buộc phải phá bóng về lưới nhà sau đường chuyền của Bukayo Saka.

Những tình huống chạy chỗ thông minh vào thẳng vòng cấm đối thủ đang trở thành một thương hiệu của Sterling tại Euro 2020. Mặc dù vậy, các chuyên gia hay NHM lại coi nhẹ điều đó và chỉ tập trung vào những pha bỏ lỡ của tiền đạo 27 tuổi. Nếu dễ dàng chạy thẳng vào vị trí đó một cách dễ dàng như vậy, tại sao các tiền đạo xuất chúng khác lại không làm được?

Trước Đan Mạch, Sterling thực hiện thành công tới 10 pha rê bóng qua người và thật sự là niềm cảm hứng trên hàng công tuyển Anh. Nếu xét rộng hơn trong cả giải đấu, Sterling gần như chắc chắn sẽ đoạt danh hiệu "Vua rê bóng" khi đã vượt qua Frenkie de Jong (16 pha qua người thành công) và không còn cầu thủ Ý hay Anh nào ở trong top 5.

Sau khi Saka được rút khỏi sân và thay vào bằng Jack Grealish, Sterling lập tức hoán đổi vị trí và khóa chân ngòi nổ nguy hiểm nhất của Đan Mạch là Joakim Mæhle bên phần sân nhà. Từ vị thế một trong những cầu thủ tấn công chủ chốt của đội hình, Mæhle có một đêm thi đấu mờ nhạt và còn trở thành "tội đồ".

Không chỉ thi đấu năng nổ, tầm hoạt động và ảnh hưởng của Sterling là không thể thay thế. Tiền đạo sinh năm 1994 ra sân đá chính trong cả 6 trận đấu, nhưng vẫn chơi với tốc độ chóng mặt trong cả hiệp phụ, trong bối cảnh các hậu vệ Đan Mạch hầu như chỉ còn biết đi bộ trên sân.

Nếu không có Sterling, "Tam sư" chưa biết chừng đã có thể dừng bước từ trận đấu gặp tuyển Đức tại vòng 16 đội. Cơ hội ngon ăn nhất trong hiệp một cũng đến từ một pha đột phá của Sterling trong vòng vây 5 cầu thủ tuyển Đức. Đến phút 75, cầu thủ 27 tuổi một lần nữa "tả xung hữu đột" và lần này thu về thành quả là bàn thắng mở nút thắt trận đấu.

Biểu đồ hoạt động rất rộng của Sterling

Trước giải đấu, mọi NHM hay giới chuyên môn đều kỳ vọng những cái tên như Kylian Mbappe, Cristiano Ronaldo và Romelu Lukaku sẽ có một mùa hè bùng nổ để giành danh hiệu "Cầu thủ hay nhất giải". Đến trận đấu cuối cùng, Raheem Sterling mới là người có cơ hội lớn nhất giành danh hiệu cao quý này.

Bất cứ khi nào tuyển Anh cần một ngòi nổ đột phá hoặc tạo đột biến, Sterling đều đứng lên và thực hiện xuất sắc. Harry Kane có khả năng sẽ đoạt danh hiệu "Vua phá lưới" và nếu điều đó thành hiện thực, Sterling mới là người xứng đáng nhận lời cảm ơn từ đội trưởng tuyển Anh.

"Chúng ta đều hiểu rõ hành trình mà Sterling đã trải qua với đội tuyển Anh. Tôi rất vui khi thấy cậu ấy có thể mang đến những màn trình diễn đẳng cấp và làm được điều đó tại Wembley còn đặc biệt hơn", Southgate nói.

Từ vị thế của một người bị nghi ngờ nhất, Raheem Sterling đã trở thành "cầu thủ chủ chốt trong trận chung kết sắp tới", như lời của cựu danh thủ Gary Neville. Đó cũng là cơ hội để chàng trai đến từ Brent trở thành một người Anh vĩ đại, một biểu tượng thể thao mới của xứ sở sương mù. Không thể nghi ngờ gì nữa, Sterling đã tự mình chứng minh sự xứng đáng khi khoác trên mình chiếc áo "Tam sư".