Sự thật đằng sau bức ảnh tử tù ngồi trên ghế điện và câu chuyện khiến nhà tù thay đổi quy định thi hành án tử hình

Sự căng thẳng được đẩy lên cao trào khi Tom Howard bước vào nhà tù Sing Sing ở New York vào chiều ngày 12/1/1928. Khi đi qua cửa an ninh của phòng xử tử, anh đã bước cẩn thận khi đang đeo trên mắt cá chân một vật dụng được xem là đồ cấm và nếu bị phát hiện, chắc chắn Tom sẽ bị đuổi ra ngoài hoặc sẽ bị bắt.

Đồ cấm đang nói đến đó là một chiếc máy quay cực nhỏ được gắn vào mắt cá chân của Tom. Và đó là lý do tại sao anh phải bước chân thật cẩn thận. Thời điểm đó, việc chụp ảnh trong các buổi xử tử đã bị cấm và quy tắc này còn được thắt chặt hơn trong buổi xử tử của tù nhân Ruth Snyder.

Báo chí truyền thông khi đó đã theo sát vụ án này kể từ khi được xét xử và mong muốn sẽ chụp được khoảnh khắc cuối cùng của nữ tù nhân này. Trong số nhiếp ảnh gia, Tom Howard là người duy nhất đã tìm cách đưa một chiếc máy ảnh gắn vào mắt cá chân của để thực hiện phi vụ khó nhằn này.

Sau khi tử tù Ruth được đưa vào phòng hành hình, có một đám đông nhỏ dõi theo khi cô bị trói vào ghế. Khi chiếc ghế được bật ra, Tom đã chỉ ngón chân về phía ghế và chụp một bức ảnh duy nhất. Mặc dù Ruth Snyder đã chết, nhưng bức ảnh của cô vẫn còn sống đến tận bây giờ.

Ruth Snyder là ai?

Ruth Snyder là một bà nội trợ sống ở Queens, New York, Mỹ, người đã có mối quan hệ bất chính với một người đàn ông có tên là Judd Gray trong suốt 3 năm. Ruth đã giấu chuyện tình vụng trộm của mình với chồng là Albert Snyder - một biên tập viên nghệ thuật của tạp chí MotorBoating và sau đó đã quyết định cùng Judd lên kế hoạch giết Albert.

Theo lời khai Judd nói với cảnh sát, cặp đôi đã cố gắng giết chết Albert 7 lần trước khi thành công vào lần cuối cùng. Vào ngày 20/3/1927, Ruth và Judd đã giết chết Albert bằng cách chụp giẻ ướt có tẩm chloroform vào mũi và dàn dựng cái chết như một vụ trộm tài sản rồi giết người. Tuy nhiên sau đó, cảnh sát đã nhanh chóng phát hiện ra sự thật dối đằng sau.

Vài ngày sau khi Albert chết, cả Judd và Ruth đều bị bắt. Mặc dù Ruth đã duy trì sự im lặng của mình trong suốt thời gian thẩm vấn, nhưng Judd đã nhanh chóng khai nhận mọi tội ác sau khi bị tra hỏi. Khi Judd thú nhận, Ruth lập tức bật lại nói rằng toàn bộ việc đều do Judd sắp xếp. Sau cùng, cả hai đều bị kết tội giết người và bị kết án tử hình.

Vào ngày hành hình đối với Ruth Snyder, truyền thông cho biết không có phòng viên của báo nào được chụp ảnh và nhất cử nhất động đều được nhân viên an ninh nhà tù Sing Sing canh giữ nghiêm ngặt. Tờ New York Daily News khi đó nói rằng, nhân viên nhà tù Sing Sing đã quá quen mặt với những phóng viên của họ nên đã quyết định thuê phóng viên bên ngoài.

Tom Howard lúc đó là một nhiếp ảnh gia của tờ Chicago Tribune đã đồng ý đến nhà tù Sing Sing với tư cách là phóng viên bí mật của New York Daily News. Bức ảnh chụp tử tù ngồi trên ghế điện ở một góc khá mờ nhưng dù sao cũng rất giá trị. Mặc dù sau này, mọi người không biết chắc được Tom đã chụp như thế nào nhưng đã phán đoán rằng Tom đã sử dụng mũi giày làm con trỏ để chụp bức ảnh này.

Vào buổi sáng sau khi Ruth bị xử tử, bức ảnh được đăng trên trang nhất của tờ New York Daily News dưới một tiêu đề ngắn gọn: "Chết". Ngay lập tức, bức ảnh được ca ngợi và được đánh giá là một trong những bức ảnh gây sốc nhất lịch sử. Tom Howard sau đó được thưởng 100 đô la cho bức ảnh này, sau đó sự việc đã làm thay đổi những quy định trong nhà tù. Cụ thể, trong nhiều thập kỷ sau, bất cứ ai tham gia vào buồi xử tử đều được kiểm tra kỹ càng trước khi bước vào.