Hộp sọ 200.000 tuổi hé lộ một quái vật khổng lồ từng tung hoành trên mặt đất

Nếu không tính đến các con vật lai chéo loài, thì hiện tại những "con mèo" lớn nhất thế giới vẫn là hổ và sư tử. Răng sắc, móng nhọn, sức khỏe vô song kèm một hình thể to lớn đã giúp chúng một đằng là chúa tể rừng xanh, một bên trở thành ông hoàng trên đồng cỏ.

Nhưng theo nghiên cứu mới đây thì khoảng 200.000 năm trước, thời điểm con người tinh khôn mới bắt đầu tỏa đi khắp các vùng đất tại Đông Phi để săn bắn theo nhóm, thì các đồng cỏ xa-van và rừng rậm đang bị thống trị bởi một loài quái vật. Đó là những con sư tử bí ẩn, với kích cỡ có thể xem là khổng lồ theo đúng nghĩa đen.

Nghiên cứu bắt nguồn từ một phát hiện khảo cổ gần đây, khi các chuyên gia tìm thấy hộp sọ hóa thạch được cho là của một loài sư tử với niên đại 200.000 năm. Nó có những nét tương đồng với Panthera leo - chính là loài sư tử châu Phi hiện tại, chỉ khác là to lớn hơn rất nhiều. 

Các nhà cổ sinh vật học tham gia nghiên cứu đã tìm thấy mẫu vật này ở vùng Natodomeri thuộc phía Bắc Kenya. Đây được cho là một trong những khu vực các loài thú được sự phân bố rộng nhất. 

"Hộp sọ này thực sự rất đặc biệt vì kích cỡ của nó, phải to ngang ngửa loài sư tử Pleistocene Eurasia, và lớn hơn bất kỳ loài sư tử nào từng được biết đến tại châu Phi - kể cả hiện tại hay trong quá khứ" - trích trong báo cáo được đăng tải trên tạp chí Paleontology.

Ước tính, hộp sọ có chiều dài gần 40cm, dài hơn sọ của loài sư tử lớn nhất thế giới hiện tại 22%, và ngang ngửa với kích cỡ hộp sọ của loài sư tử hang Bắc Mỹ vốn đã tuyệt chủng từ lâu.

Tác giả nghiên cứu không đưa ra ước lượng chính xác về kích cỡ của loài sư tử "quái vật" này. 

Nhưng nếu như kích cỡ cũng tương đồng với loài sư tử hang, ta có thể dự đoán chúng là những con sư tử dài hơn 2m (chưa kể đuôi), nặng hơn 230kg. Trong khi đó, những con sư tử ngày nay chỉ nặng chưa đầy 200kg.

Được biết, sư tử xuất hiện tại châu Phi khoảng 244.000 năm trước, sau đó bắt đầu di cư, phân chia ra nhiều vùng đất. 

Tuy nhiên dù là cái nôi của sư tử, các bằng chứng hóa thạch được tìm thấy vẫn tỏ ra rất nghèo nàn nếu so với châu Âu và Bắc Mỹ.

Chính vì thế, hóa thạch lần này đang khiến giới khoa học tương đối băn khoăn. Không rõ đây là tổ tiên của loài sư tử châu Phi hiện nay, hay thuộc về một loài sư tử hoàn toàn khác. 

Bên cạnh đó, vẫn còn một vấn đề khiến giới khoa học thắc mắc. Trước kia, chúng ta vẫn cho rằng những loài vật ở gần cực Bắc sẽ có kích cỡ lớn hơn vì phải chịu khí hậu lạnh. 

Nhưng Notodomeri lại ở cực kỳ gần đường xích đạo. Dù 200.000 năm trước khí hậu có mát mẻ hơn hiện tại, nhưng vẫn không thể quá lạnh được.

Vậy mà, cấu tạo của sư tử ngày nay cũng gần như chẳng khác gì so với hóa thạch từ 2 triệu năm trước. Nếu vậy, giả thuyết sư tử cổ đại bị thu nhỏ kích cỡ là không thể, vì quãng thời gian như vậy là quá ngắn.

Do đó, các chuyên gia tin rằng hóa thạch lần này thuộc về "một loài sư tử đã tuyệt chủng", từng phát triển với kích cỡ "như một con trâu khổng lồ" và thống trị đồng cỏ xa-van.