Theo giới chức địa phương, chiếc tàu chở tới 500 người dân nhập cư bất hợp pháp đã bốc cháy và bị lật khi ở cách đảo Lampedusa gần 1km. Vụ tai nạn khiến ít nhất 94 người thiệt mạng, khoảng 200 người khác vẫn mất tích mặc dù đội cứu hộ đã cứu thoát được hơn 150 người.
Theo các nguồn tin báo chí địa phương, ít nhất một trẻ em và một phụ nữ mang thai nằm trong số những người thiệt mạng. Một kẻ bị tình nghi là buôn người đã bị bắt.
Con tàu đã khởi hành từ Libya và nhiều người trên tàu là các di dân từ Eritrea, một quốc gia ở phía Đông Châu Phi.
Những hình ảnh từ hiện trường cho thấy các thi thể được xếp hàng hàng dài tại khu vực bến cảng của Lampedusa. Thị trưởng Lampedusa, Giusi Nicolini, miêu tả cảnh tượng là "nỗi kinh hoàng không dứt".
Số người thiệt mạng nhiều khả năng sẽ còn tăng thêm bởi quá trình cứu hộ vẫn đang được tiếp tục.
Tàu bảo vệ bờ biển, tàu đánh cá địa phương và máy bay trực thăng đã được huy động để tìm kiếm người sống sót, theo phát ngôn viên đội tuần tra bờ biển Marco Di Milla.
Vụ tai nạn là một trong những thảm họa tồi tệ nhất xảy ra ngoài khơi Italia trong những năm gần đây.