Chính thức: NASA chuẩn bị khai phá một trong những nơi tiềm năng nhất để tìm kiếm sự sống trong vũ trụ

Trải qua hàng chục năm nghiên cứu và tìm kiếm, các nhà khoa học thiên văn không cách nào tìm ra bằng chứng về sự sống ở bất kỳ đâu trong vũ trụ, ngoại trừ trên chính tinh cầu chúng ta đang sống. Dù vậy, họ cũng khoanh vùng được một số khu vực hết sức tiềm năng, trong đó có cả những địa điểm nằm ngay trong Hệ Mặt trời.

Và trong buổi họp báo công bố nhiệm vụ mới nhất, NASA cho biết họ sẽ gửi một robot đến một trong những địa điểm tiềm năng nhất vũ trụ. Đó là Titan - mặt trăng của sao Thổ.

Một loại robot mới mang tên "chuồn chuồn" (Dragonfly) sẽ đứng ra đảm nhận nhiệm vụ này. Có kích cỡ bằng một chiếc ô tô, chuồn chuồn được trang bị đủ công cụ để xác định phân tử hữu cơ, cùng thiết bị cho phép nó bay đến nhiều địa điểm khác nhau. Theo dự tính, nhiệm vụ sẽ khởi hành vào năm 2026, đến nơtuyết và hydrocarrbon dạngi vào năm 2034.

"Tôi tin rằng đây là thời điểm phù hợp để thực hiện nó," - Thomas Zurbuchen, nhà khoa học của NASA cho biết. 

Tại sao lại là Titan?

Dù chỉ là một vệ tinh của sao thổ, nhưng Titan còn lớn hơn sao Thủy, và có cấu tạo địa lý tương đối đa dạng giống với Trái đất. Nó lạnh lẽo, nhưng chứa một bầu khí quyển giàu khí methane, bề mặt có những ngọn núi băng, và thậm chí có cả biển. Trên thực tế thì ngoài Trái đất, đây là nơi duy nhất có biển trên bề mặt trong hệ Mặt trời.

Tuy nhiên chất lỏng trong biển, sông, hồ trên Titan không phải nước, mà là các hydrocarbon dạng lỏng. Titan có nước, nhưng chúng hẳn phải nằm bên dưới lớp băng cơ. 

"Chúng ta biết rằng Titan có nhiều yếu tố cần thiết để sự sống hình thành," - Lori Glaze, giám đốc bộ phận khoa học hành tinh từ NASA cho biết.

Các chuỗi carbon phức tạp trên Titan được cho là điều kiện để các phản ứng hóa sinh cơ bản xảy ra, và có thể mang nét tương đồng với Trái đất.

Và với chuồn chuồn, chúng ta sẽ có cơ hội lớn để "tìm ra dấu vết tương tự với những gì đang xảy ra trên Trái đất."

Dự án trị giá 1 tỉ USD

"Chuồn chuồn" là nhiệm vụ thứ 4 trong dự án New Frontiers của NASA, với tổng trị giá đầu tư rơi vào khoảng 1 tỉ USD. Các nhiệm vụ trước đó liên quan đến tàu New Horizon - con tàu từng vượt qua sao Diêm Vương và vành đai Kuiper để vượt ra khỏi hệ Mặt trời; tàu OSIRIS-REx để khám phá thiên thạch; và tàu thăm dò Juno tại sao Thổ. 

Chuồn chuồn dự tính sẽ hạ cánh gần đường xích đạo của Titan - nơi có các bụi tuyết và hydrocarbon dạng rắn. Năng lượng sẽ được lấy từ lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ, nguyên liệu là plutonium - tương tự như các robot tự hành hiện đang hoạt động trên sao Hỏa. Tuy nhiên do được trang bị động cơ mới, nó sẽ có khả năng kiểm soát khu vực rộng hơn những robot tiền nhiệm. 

"Thực ra bay trên Titan cũng dễ hơn," - Elizabeth Turtle, nhà nghiên cứu từ ĐH Johns Hopkins cho biết. Bầu khí quyển tại đây dày hơn Trái đất, và trọng lực cũng yếu hơn.

Dù vậy, việc kiểm soát chuồn chuồn cũng khó hơn. Titan cách Trái đất đến 43 phút ánh sáng, nên mọi thứ gần như phụ thuộc hoàn toàn vào cơ chế vận hành tự động của robot. 

Có thể là một dạng sống chưa từng biết đến

Theo Turtle, Titan có thể đang là một Trái đất thời kỳ thô sơ, trước thời điểm sự sống xuất hiện và thay đổi bộ mặt của cả hành tinh.

"Nơi đây giống như một phòng thí nghiệm hoàn hảo để quan sát quá trình hình thành sự sống."

Sarah Hörst, thành viên của đội nghiên cứu từ ĐH Johns Hopkins thì so sánh Titan giống như... một khu bếp, nơi các nhà khoa học tìm thấy mọi nguyên liệu cấu thành sự sống. Nhưng khi trộn các nguyên liệu ấy lại, bạn sẽ không biết nó tạo ra thứ gì, hoặc cũng có thể... chẳng có gì xảy ra.