Vụ việc xảy ra vào khoảng 20h40' (giờ địa phương) ngày hôm qua tại ngoại ô thành phố Santiago de Compostela của Tây Ban Nha. Tất cả 13 toa của một đoàn tàu, đang di chuyển từ Madrid đi Ferrol, đã bị trật đường ray gần thành phố Santiago de Compostela khi vừa ra khỏi đường hầm.
Những hình ảnh tại hiện trường cho thấy khói bốc nghi ngút từ đống đổ nát, nhiều thi thể được tìm thấy bên cạnh các khoang tàu bị lật. Ngay sau khi vụ việc xảy ra, đội cứu hộ đã có mặt để giải cứu những nạn nhân còn mắc kẹt trong đống đổ nát.
Khi vụ tai nạn xảy ra, có tất cả 218 hành khách trên tàu. Hiện nguyên nhân vụ tai nạn chưa được biết rõ. Những thông tin ban đầu cho thấy, tai nạn có thể là do lỗi của con người vì một số nhân chứng cho hay, đoàn tàu đi quá nhanh qua một đoạn cua. Một số nhân chứng cho hay đoàn tàu đã đi với tốc độ cực nhanh, gần 200km/h khi đi tới khúc cua.
Đây được đánh giá là vụ tai nạn tàu hỏa thảm khốc nhất Tây Ban Nha trong vòng 40 năm qua, và thảm khốc nhất Châu Âu trong vòng 25 năm qua. Trước đó, thảm kịch đường sắt nghiêm trọng nhất tại Tây Ban Nha đã xảy ra vào tháng 1/1944 với số người thiệt mạng có thể lên tới 500 người.