Trong đời sống tâm linh người Việt, cúng cô hồn là một tín ngưỡng truyền thống, được truyền từ đời này sang đời khác. Người Việt quan niệm, khi con người chết đi, phần hồn vẫn tồn tại, có người được đầu thai kiếp khác, có người thì bị đày xuống địa ngục, làm quỷ đói quấy nhiễu dương gian. Do vậy nên người ta phải làm mâm lễ cúng cho những cô hồn chưa siêu thoát.
Tục cúng cô hồn là một trong hai lễ lớn ngày rằm tháng 7 ngoài lễ Vu lan báo hiếu. Thời gian cúng cô hồn thường diễn ra trong vài ngày trước rằm, cao điểm hơn cả là vào ngày 16 âm lịch. Tại Sài Gòn, các gia đình người Hoa ở khu Chợ Lớn, phật tử và các doanh nghiệp, hộ kinh doanh cá thể thường có lễ cúng long trọng với chi phí lên tới hàng triệu để mua tiền vàng mã, lợn gà quay, hoa quả...
Lực lượng chức năng được điều động để giữ trật tự, an toàn tại khu vực sắp xảy ra cảnh giật cô hồn.
Cúng xong họ ném tiền thật và đồ cúng ra ngoài đường gọi là bố thí cho các vong hồn, âm binh lang thang. Do đó, nhiều năm gần đây đã xuất hiện tình trạng thanh niên đổ ra đường hứng và tranh cướp đồ cúng trong đó chủ yếu là tiền. Họ quan niệm rằng càng cướp giật được nhiều và nhanh càng có nhiều phúc lộc trong năm. Có hộ gia đình vừa bày mâm cúng ra cửa nhà chưa kịp thắp hương đã bị giật sạch đồ cúng.