Có lẽ năm 2010 chính là năm đánh dấu bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của James Rodriguez khi anh chuyển sang đầu quân cho CLB danh tiếng của Bồ Đào Nha, FC Porto với mức giá chuyển nhượng 5,1 triệu euro (~ 145 tỉ đồng). Tại đây ngay trận đấu đầu tiên của mình trước đối thủ Ajax, James Rodriguez đã ghi bàn. Anh tiếp tục thể hiện tài năng của mình trong mùa giải 2010-2011 với thành tích 6 bàn thắng, 8 pha kiến tạo sau 24 trận thi đấu. Ngay sau đấy anh đã được đội bóng đề nghị gia hạn bản hợp đồng lên thành 5 năm.
Mùa giải năm 2011-2012, James Rodriguez giành danh hiệu Quả bóng Vàng Bồ Đào Nha, giải thưởng cho cầu thủ xuất sắc nhất của năm tại giải vô địch quốc gia nước này. Ở tuổi 20, anh là cầu thủ trẻ nhất tại quốc gia này sở hữu danh hiệu đó và cũng là người thứ 2 ở Colombia sau Radamel Falcao có được vinh dự kể trên.
James Rodriguez rực sáng trong màu áo FC Porto
Bước sang mùa giải 2012-2013, với sự ra đi của hàng loạt trụ cột tại Porto như Falcao, Hulk, Guarín. James Rodriguez dần trở thành đầu tàu và là cầu thủ quan trọng nhất tại đây. Anh hai lần liên tiếp ẵm danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất tháng 8 và tháng 9, giúp cho Porto có chuỗi 23 trận bất bại, đứng đầu vòng bảng UEFA Champion League và quan trọng là giành chức vô địch Bồ Đào Nha lần thứ ba liên tiếp. Tổng cộng sau 105 trận chơi cho Porto, James Rodriguez đã ghi được 32 bàn thắng và 21 đường kiến tạo, một con số đáng kinh ngạc với một cầu thủ trẻ.
Nhưng một cầu thủ trẻ thì luôn muốn có cho mình những khám phá, những trải nghiệm thú vị hơn và cùng lúc đó, với những túi tiền khổng lồ của ông chủ AS Monaco, ngày 24 tháng 5 năm 2013, James Rodriguez chính thức đầu quân cho đội bóng nước Pháp theo một bản hợp đồng có giá trị 45 triệu euro (~ 1.260 tỷ đồng). Anh trở thành cầu thủ người Colombia đắt giá thứ 2 trong lịch sử sau Radamel Falcao. Một mùa bóng chơi tại đây, Rodriguez ra sân 34 trận ghi được 9 bàn thắng và có 11 pha kiến tạo. Rất đáng tiếc cầu thủ người Colombia không giành được danh hiệu nào cùng với AS Monaco nhưng cũng đã được chọn vào đội hình tiêu biểu Ligue 1 mùa giải 2013-2014.
Tuy nhiên, yếu tố chính giúp James Rodriguez lọt được vào mắt xanh của Real Madrid chính là kỳ World Cup 2014 diễn ra tại Brazil, nơi mà bằng phong độ xuất sắc của mình, anh đã trở thành Vua Phá Lưới đồng thời đưa Colombia lọt vào tới vòng Tứ kết.
James cùng Colombia bắt đầu chiến dịch World Cup với rất nhiều hoài nghi từ giới mộ điệu khi đội tuyển có biệt danh "tricolor" đã không thể có được sự phục vụ của chân sút đẳng cấp Falcao. Nhưng các cầu thủ Colombia và đặc biệt là James Rodriguez thì không nghĩ vậy.
Ngay ở trận đấu đầu tiên vòng bảng gặp Hy Lạp, đội bóng từng vô địch Euro năm 2004, Rodriguez đã có 2 pha kiến tạo và ghi bàn thắng ấn định chiến thắng 3-0 cho Colombia, ngay sau đó anh cũng nhận danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.
Tiếp đà hưng phấn, Colombia hạ gục cả Bờ Biển Ngà và Nhật Bản để độc chiếm ngôi đầu bảng C, qua đó hiên ngang lọt vào vòng 16 đội với thành tích toàn thắng. Trong 2 trận này, James tiếp tục tỏa sáng với 2 bàn thắng đẳng cấp cùng 1 đường kiến tạo thành bàn.
Trong vòng 1/16 gặp đối thủ nặng kí Uruguay, nơi có những hào thủ như Cavani, Godin, Forlan... nhưng Rodriguez đã thể hiện được đẳng cấp của mình khi ghi cả 2 bàn thắng qua đó đem lại chiến thắng 2-0 cho Colombia, giúp cho đội tuyển này thẳng tiến vào vòng Tứ kết gặp đội chủ nhà hùng mạnh Brazil.