Danh sách những nhà phát minh vĩ đại nhất sau đây được sắp xếp trên tiêu chí số lượng các phát minh của họ và tính ứng dụng của chúng trong thực tiễn chứ không phải những phát minh này là quan trọng nhất. Có nghĩa ngoài danh sách này thì còn có nhiều nhà phát minh vĩ đại khác nhưng những đóng góp của họ chỉ phục vụ trong phạm vi một ngành công nghiệp nhất định (như hóa học, vật lý, toán học …) chứ không ảnh hưởng nhiều lắm đến đời sống.
Leonardo Da Vinci
Ông là một họa sĩ, nhà điêu khắc, kiến trúc sư, nhạc sỹ, bác sỹ, kỹ sư, nhà giải phẫu, nhà sáng tạo và là một nhà triết học tự nhiên.
Ông là người có những ý tưởng vượt trước thời đại của mình, đặc biệt là sự sáng chế máy bay trực thăng, xe tăng, dù nhảy, sự sử dụng hội tụ năng lượng mặt trời, máy tính, sơ thảo lý thuyết kiến tạo địa hình, tàu đáy thép … cùng nhiều sáng chế khác.
Thêm vào đó, ông có đóng góp rất lớn vào kiến thức và sự hiểu biết trong giải phẫu học, thiên văn học, xây dựng dân dụng, quang học và nghiên cứu về thủy lực. Ông còn đưa ra những ý tưởng mà nhiều người nghĩ là “lập dị” như thuật giả kim (biến chì thành vàng), những hình thức tra tấn khủng khiếp mà chưa ai nghĩ ra hay chế tạo thuốc trường sinh.
Những ghi chép của ông được viết theo kiểu chữ viết tay đảo ngược (soi gương mới đọc được chúng). Có nhiều lời đồn đại cho rằng mỗi tác phẩm nghệ thuật của ông đều ẩn giấu những thứ "mật mã" hóc búa chờ những thế hệ sau đưa ra lời giải đáp. Hiện nay, nhiều phác thảo của ông được đưa ra thực tế và phục vụ đời sống hiệu quả.
Edwin Land
Edwin Land không phải là “cha đẻ” của ngành nhiếp ảnh nhưng ông đã phát minh và hoàn thiện hầu như mọi thứ ứng dụng cho nó. Khi còn là một tân sinh viên của Đại học Harvard năm 1926, ông đã phát triển một loại kính phân cực bằng cách sắp xếp và nhúng các tinh thể trong một tấm nhựa mà ông gọi đó là Polaroid.
Không lâu sau đó, nhờ sự cộng tác của một nhà khoa học trẻ khác ông áp dụng nguyên tắc phân cực để các bộ lọc ánh sáng, thiết bị quang học và quá trình chuyển động hình ảnh thành một chu trình và đó chính là tiền thân của thương hiệu Polaroid nổi tiếng. Sở hữu ít nhất 535 bằng sáng chế Hoa Kỳ, Edwin Land có lẽ nổi tiếng nhất với hãng sản xuất máy ảnh tư nhân đầu tiên.
Benjamin Franklin
Ông là một chính trị gia, nhà khoa học, thợ in, triết gia, nhà phát minh, nhà hoạt động xã hội, nhà ngoại giao hàng đầu. Trong số những phát minh của ông, nổi bật nhất là cột thu lôi, đàn armonica, bếp lò Franklin, kính hai tròng và ống thông tiểu mềm.
Franklin không bao giờ xin bản quyền cho phát mình của mình vì theo ông, những sáng kiến cần được chia sẻ cho những người khác. Trong tự truyện của mình, ông đã viết: “Vì chúng ta đang hưởng thụ nhiều sự tân tiến có được từ phát minh của những người khác, chúng ta cần phải sung sướng khi có cơ hội phục vụ những người khác bằng những phát minh của mình và chúng ta phải làm điều đó một cách thoải mái và hào phóng.”
Hero (thời Alexandria)
Phát minh nổi bật nhất của ông đó là Aeolipile – động cơ hơi nước nguyên thủy và là động cơ hơi nước đầu tiên (nó được tạo ra gần hai thiên niên kỷ trước khi cuộc cách mạng công nghiệp nổ ra). Hero cũng phát minh ra nhiều sản phẩm cơ khí cho Hy Lạp như đầu máy bán hàng tự động, máy bơm, ống tiêm, Hero đã xây dựng các nguyên tắc của ánh sáng trong ngành vật lý. Điều đáng tiếc là ông không biết được tầm quan trọng của những phát minh của mình nên hầu hết các bản thảo đều bị thất lạc khá nhiều.
Jerome Lemelson
Ông là một trong những nhà phát minh sáng chế sở hữu nhiều phát minh nhất trong lịch sử. Với 605 bằng sáng chế cho những sản phẩm của mình như điện thoại không dây, máy fax, máy ghi video, máy quay và băng đĩa từ tính được sử dụng trong máy nghe nhạc của Sony Walkman.
Lemelson cũng được cấp bằng sáng chế trong lĩnh vực y tế như việc phát hiện ung thư và cách điều trị, công nghệ điện tử và truyền hình cũng là một trong những thế mạnh của ông. Do các cuộc tranh chấp bằng sáng chế và việc cấp phép sử dụng những sáng chế của ông đã gây ra nhiều cuộc đàm phán, tranh cãi với các luật sư khiến cho tên tuổi ông không được biết đến nhiều lắm.