Shinji Okazaki, chiến binh Samurai cuối cùng ở xứ sương mù

Tên gọi "English Premier League" có lẽ không còn phù hợp trong bối cảnh toàn cầu hóa của Ngoại hạng Anh. Sân chơi này không còn mang tính Ăng-lê nhất thể mà thực chất, từ lâu đã trở thành mái nhà chung của rất nhiều dân tộc khác nhau.

Mùa này, cầu thủ đăng ký với BTC Premier League đến từ 64 quốc gia khác nhau, nhiều hơn chỉ số ở bất kỳ giải vô địch quốc gia nào. Tính từ năm 1992, khi Premier League thương mại và cổ phần hóa, đã có công dân của 101 nước (không tính 4 quốc gia thuộc khối thịnh vượng chung) tới Anh chơi bóng.

Từ Ghana tới Hy Lạp, từ Benin tới Bermuda vả cả những quần đảo xa lắc lơ như Seychelles và Saint Kitts, Premier League là "trại tị nạn" mở rộng như ví von của tờ New York Times.

Mùa hè 2015, Shinji Okazaki trở thành cầu thủ Nhật Bản thứ 7 đặt chân xuống Premier League khi chuyển tới Leicester từ Mainz 05. Khi ấy, không nhiều người cho rằng Okazaki sẽ thành công. Bởi trước đó, cả 6 tiền bối người Nhật Bản đều không để lại ấn tượng mạnh. Mặt khác, chủ của Leicester là tập đoàn Thái Lan và theo ý hiểu của đám đông, mua Okazaki chỉ là bước đệm giúp tập đoàn King Power lấn sân sang thị trường Nhật vốn đầy tiềm năng về mặt hàng gia dụng và ngành công nghiệp bán lẻ.

Hidetoshi Nakata - huyền thoại của bóng đá Nhật tới Bolton sau khi đã đạt tới đỉnh cao cùng Parma, Fiorentina và Roma. Anh chơi bóng đúng 1 mùa ở Rebook trước khi tuyên bố giải nghệ.

Ryo Miyaichi tới Arsenal khi còn đang là thành viên của đội bóng đá học đường và đúng như dự đoán, trong 5 năm ký hợp đồng chính thức với Pháo thủ, Miyaichi chỉ ra sân 4 lần. Phần còn lại của giao kèo là những lần trôi dạt sang một vài đội bóng nhỏ ở Anh, Đức và Hà Lan.

Shinji Kagawa từng mang theo rất nhiều hy vọng khi gia nhập đội bóng được yêu mến nhất nước Anh, Man Utd. Đích thân Sir Alex Ferguson đã bay sang Đức và tận tay mở hợp đồng trị giá 17 triệu bảng để hỏi mua Kagawa. Nhưng ngoại trừ cú hat-trick ghi được vào lưới Wigan, Kagawa biến bao nhiêu kỳ vọng thành bấy nhiêu thất vọng. 

Cầu thủ tốt nhất của bóng đá Nhật Bản chưa bao giờ thể hiện được đẳng cấp vốn có ở Dortmund trong hai năm tại Anh. Sau sự ra đi của David Moyes - "sân sau" của Sir Alex, Kagawa đành ngậm ngùi làm lại từ đầu và chọn đường quay lại khu công nghiệp vùng Ruhr.

Người duy nhất có suất đá chính và ít nhiều khiến NHM nhớ về mình là Maya Yoshida. Nhưng trung vệ của Southampton bộc lộ rất nhiều hạn chế ở môi trường nặng thể lực và lý do duy nhất khiến Yoshida vẫn đá chính là vì Southampton không bao giờ đủ tiền giữ lại trung vệ tốt nhất của họ sau mỗi mùa hè.

Rốt cuộc, Okazaki là chiến binh Samurai còn sót lại khẳng định được bản thân nhờ phẩm chất chuyên môn thuần túy. Anh không hề "đẹp mã" để trở thành sản phẩm PR hay quảng bá của nhãn hàng nào. Anh cũng không mang theo những kỳ vọng khổng lồ về sứ mệnh thay đổi hình ảnh bóng đá Nhật tại Anh bởi với chiều cao 1m73 mà lại đá cao nhất hàng tấn công, mấy ai dám nghĩ Okazaki sẽ thành công?

Thế mà, Okazaki thành công thật. Thậm chí, anh là mảnh ghép không thể thay thế của mùa giải 2015/16 thần thánh. Okazaki chỉ ghi 6 bàn, nhưng cả 6 bàn ấy đều trực tiếp đem về 3 điểm cho The Fox. HLV Ranieri đã mô tả về Okazaki bằng ba cụm từ trong một bài phỏng vấn trên Squawka: Lối chơi lăn xả, nền tảng thể lực sung mãn và ham muốn hy sinh vì tập thể. Trong 3 mùa giải ở Anh, Okazaki đã 4 lần ra sân với cái băng trắng quấn quanh đầu.

Khi Craig Shakespeare nắm quyền, Okazaki bị bỏ quên trên ghế dự bị. Nhưng Claude Puel, chiến lược gia xây dựng lối chơi trên nền tảng thể lực và thái độ tiếp cận trận đấu đã nhanh chóng sửa lỗi của người tiền nhiệm. Ông tạo ra vòng tuần hoàn chiến thuật, xoay tua nhân sự và ứng dụng các mô hình khác nhau trong từng bối cảnh cụ thể.

Rạng sáng qua, Okazaki lập cú đúp và kiến tạo 1 bàn trong chiến thắng 4-1 của Leicester trước Southampton. Chiến thắng ấy đưa Leicester leo lên hạng 8 Premier League. Cách đây một tháng, Leicester còn đang vật lộn chống xuống hạng và bây giờ, họ lại nhìn thấy cánh cửa tới châu Âu đã rất gần.

Một lần nữa, Leicester phải dựa vào những người muôn năm cũ và một lần nữa, Okazaki chứng tỏ giá trị của mình, một tiền đạo không hào nhoáng bóng bẩy nhưng luôn cần thiết cho bất kỳ tập thể nào.