Ngã rẽ bất ngờ khiến thầy giáo thể dục trở thành tỷ phú đầu tiên và duy nhất của bang Bắc Dakota, Mỹ

Gary Tharaldson bắt đầu cuộc trò chuyện với Forbes khi được hỏi cảm xúc sau khi biết mình là tỷ phú đầu tiên của bang: "Chúng tôi không kinh doanh vì được cái danh xưng này, nhưng hệ thống tính giá trị tài sản này hơi cẩn trọng vào bảo thủ quá rồi đấy!". Ông dường như vẫn chưa hài lòng về khối lượng tài sản của mình mà tờ này ước tính.

Nhưng dù thế nào, ông cũng là tỷ phú đầu tiên ở Bắc Dakota, tài sản của ông đã dẫn đầu bang này trong nhiều năm. Đây vẫn là cột mốc lớn cho tiểu bang này. Ba mươi bảy năm sau khi Tharaldson mua nhà trọ Super 8 đầu tiên vào năm 1982, Forbes ước tính 40% tài sản của ông gắn với khách sạn cùng hầu hết những bất động sản lưu trú kéo dài như Staybridge Suites. Phần còn lại, ông đầu tư đa dạng trong nhiều lĩnh vực, như là nước ngầm và nhà máy ethanol.

"Ông là một người đàn ông tiêu biểu của vùng Bắc Dakota: khiêm tốn, hào phóng, chăm chỉ" - Doug Burgum, thống đốc đảng Cộng hòa của bang và là một doanh nhân thành đạt, nhận xét về Tharaldson.

Chuyển sang nghề khác vì muốn tránh đóng thuế

Tharaldson bắt đầu dạy môn giáo dục thể chất ở trường học và kế toán ngay khi tốt nghiệp Đại học Valley City.

Sau một thời làm việc ngoài giờ với tư cách là nhân viên bán bảo hiểm, ông nhận ra mình có thể kiếm được nhiều tiền hơn trong ngành này. Do vậy, ông từ bỏ công việc khác và bán bảo hiểm toàn thời gian khi chỉ 24 tuổi.

Đó cũng là khoảng thời gian Tharaldson có những bước đi đầu tiên vào thị trường bất động sản. Để giảm thuế mình phải chịu, ông đầu tư một số thu nhập của mình vào nhà nghỉ. Đến đầu thập niên 40, Tharaldson sở hữu 16 bất động sản nhỏ.

Khi chính sách thuế thay đổi vào những năm 1980, Tharaldson đã tăng đầu tư gấp đôi để xây dựng những nhà trọ mới với chi phí thấp trong khi nhiều nhà đầu tư khác đã tháo chạy vì không được ưu đãi thuế như trước đó.

Năm 2006, Tharaldson đã bán 130 khách sạn cho Goldman Sachs với giá 1,2 tỷ USD. Với số tiền thu được, ông quyết định đa dạng hóa, đầu tư 280 triệu USD để mở một nhà máy ethanol ở Casselton, Bắc Dakota, vào năm 2008.

Hơn một thập kỉ nhiều biến cố xảy ra. Giá ethanol giảm gần 50% từ giá cao nhất vào năm 2008. Forbes ước tính việc kinh doanh này đã giảm khoản đầu tư đầu tiên của Tharaldson xuống một nửa.

Dẫu vậy, nhiều người dân được hưởng lợi từ việc kinh doanh này của Tharaldson."Ông ấy mua ngô cho hàng nghìn nông dân vùng Bắc Dakota. Giá ngô nhờ vậy mà tăng lên khiến chúng tôi có cuộc sống tốt hơn!", một nông dân trong vùng cho biết.

Tharaldson còn mua những khu đất ở vùng Nevada, Colorado và Texas và mua một tầng chứa nước rộng 13.000 mẫu Anh ở Arizona. Chuyên gia kinh tế dự đoán đó là một "món hời" nếu ông có thể có được hợp đồng cung cấp nước "béo bở".

Dù đi đâu rồi cũng quay về với ... khách sạn

Tharaldson đã đầu tư đế chế khách sạn lần thứ hai sau lần "chia tay" vào năm 2006. Ông hiện nay có đến 49 tài sản trong ngành này, hơi 2/3 số đó là các chuỗi khách sạn. Thị trường cung cấp nơi ở cho khách du lịch đang phát triển rất nhanh, khi mà những nhu cầu về nhà nghỉ và khách sạn tăng 6,3% so với năm ngoái. Trong khi một số là khách sạn ở những thành phố lớn như Denver hay Austin, ông tiếp tục đầu tư những dự án mà ông gọi là "underbuilt" ở Bridewater, New Jersey và Newark, California.

"Tôi chọn những nơi thị trường không quá thuận lợi để đầu tư", ông nói. "Bởi ở những nơi như thế, khách sạn sẽ không có nhiều cạnh tranh và phát triển tốt trong thời gian dài."

Ham thích làm việc

Với việc kinh doanh phát triển mạnh mẽ gần đây, giá trị tài sản của Tharaldson không có dấu hiệu sẽ giảm sút. Nhưng Bắc Dakota có thể mất người giàu có nhất khi ông đang có ý định chuyển gia đình sang sinh sống tại Las Vegas. Ông có 1 văn phòng cùng 7 khách sạn và hai dự án phát triển bất động sản ở đây.

Tuy nhiên bất kể sống nơi nào, Tharaldson không có kế hoạch rời khỏi công ty sớm. "Tôi sẽ không bao giờ bỏ việc," ông khẳng định. "Tôi đã có các dự án trị giá nửa tỷ USD đang được xây dựng hiện nay và một dự án gần 900 triệu USD khác đang được triển khai, vì vậy tôi có rất nhiều việc phải làm trước khi tôi nghĩ đến việc nghỉ hưu."

"Tiền không phải là yếu tố", Tharaldson nói. "Tôi làm việc vì tôi yêu những gì mình đang làm."