Từ hàng ngàn năm trước công nguyên, con người đã biết chế tạo mỹ phẩm và trang điểm. Trong khi người Hy Lạp trang điểm nhẹ nhàng, tinh tế thì người La Mã lại thích trang điểm cầu kỳ hơn với mắt đen, má hồng...Trang điểm được ví như thước đo vẻ đẹp của một người phụ nữ. Cứ thế, người ta càng "điên cuồng" với vẻ đẹp mà mỹ phẩm đem lại và tạo ra nhiều chuẩn mực mới về cái đẹp.
Trong tiếng Anh, từ "mỹ phẩm" - "cosmetics" có nguồn gốc từ từ Cosmetae, xuất hiện từ thời kỳ Hy Lạp - La Mã cổ đại, chỉ những người nô lệ chuyên làm nhiệm vụ tắm thơm cho đàn ông và phụ nữ.